郑娘子和她的两个女儿的热情款待。两个女童，大的文静秀气，小的狡黠活泼，都是有教养的孩子，给薛扫眉留下了极好的印象。薛兼依稀记得，当时薛扫眉眉眼间的温柔，与看向他时完全不同。

    她此刻的迟疑已足以显示不忍，他不由得冷声提醒：“反正郑娘子谋害亲夫，横竖都是死。不能让不相干的人，坏了我们的大事。实在不行……事后将她家的两个丫头接到慈幼院，好好抚养成人，也算对得起这场主仆缘分了。”

    薛扫眉难得地赞同他一回：“对，先将两个丫头接到慈幼院，让兰兰照料。郑娘子的婆母状告儿媳弑夫，想来那郑家已没有两个孩子的容身之处了。你亲自去接人，现在就去，务必办妥。”

    “那陈知府那里……”

    “不急答复。年后升堂，还有很多时间，我要好好想一想。此案和林掌柜暴毙相关，又涉及毒物，你找人将薛兼请来，我有事与他交待。”

    薛兼还待再争辩：“可是……”

    “不必说了。此事我会办妥，不至于影响到主人的大事。”

    “你如何能保证？”

    这话问得可笑。薛扫眉收起表情，冷眼看他。末了，那张依旧苍白的小脸上，泛起一丝只针对他的、饱含恶意的微笑，举重若轻地将他击溃。

    “薛管事忘了自己刚刚说过什么？主人让我去‘勾搭’‘笼络’的陆御史，不正适合在此时派上用场么？”她傲然道，“你将我的原话转告给主人，他一定会放心的。至于你，安心做好他的狗就好，不必朝我吠叫。”

    ***

    同一时刻，被薛扫眉背后点了名的陆御史，正和陈相如坐在一起，满面凝重地听伏在下首、风尘仆仆的青衣小官泣告。

    “南屿发瘟疫了！几日之内，横死的人已不可计数，宛如人间炼狱……所以我赶紧前来，向府尊大人报告。”

    来人正是南屿县县令，王俭。

    陈相如眼前发黑，几乎捏碎手中的茶杯。

    二十多年前的一个夏天，碧南道也曾在洪水后被瘟疫席卷。当时的他尚且年轻，在那场浩劫中失去了自己的半数家人。他的妻子，上午还在绣花，晚上便浑身乌青地倒在他怀中。陈相如清楚地记得，那双平日里总是笑意盈盈的那双眼睛，至死都没有合上，眼眶里只余两汪血泪，最终坠在垫着她脸颊的他的衣袖上，就像是她手中未绣完的凌霄花。

    陈知府是爱花之人，却从此再也看不得凌霄花。

    他的好夫人、与他一起发誓要白首同心的结发妻子，香消玉殒后却不得葬入陈家祖坟——只因所有病患的尸首均被官府挖坑填埋，浇以石灰。漫山遍野，都飘荡着瘆人的白雾。

    人间炼狱，那就是人间炼狱。他实在不想再经历一次了。

    陈知府下意识地想逃，被陆缥一把按在椅子上，茶杯顺势砸在高几上，发出当啷一声脆响。他惊怒交加，一时忘记对于陆缥的忌惮，就要发作，可陆缥已经别开视线，走上前去，全神贯注地问起王俭南屿瘟疫的详情。

    王县令抹了一把眼泪，细细交待。

    南屿人口大多数分布于沿海地区，而那里正是本次瘟疫的重灾区。大约十日前，便有岛民陆续出现呕吐、腹泻、畏寒、转筋等症状，体弱者一两日内便全身发青，眼窝深陷，脱水而死，侥幸活下来的也状如厉鬼，连起身的力气都无。发展到后来，开始出现举家举村横死的情况，坟场里的尸体堆叠在一起，远望如绵延的京观。再后来，已经无人顾得上收拾尸体，家家门户紧闭，唯恐瘟神降临，但仍有人不断死去。

    王俭粗略地估计了一下，整个南屿的人口恐怕已消失了十之二三。昨日晚上，跟随他多年的师                                                爷忽然也开始上吐下泻，不到一天的时间，便在他面前一命呜呼，活活将王知县逼成了惊弓之鸟，抛下一切，连夜乘船奔至府衙，又在衙役的指引下跑到陆缥府上，寻求上峰的帮助。

    “事态如此严重，你为何早不上报？”陆缥厉声道。

    “卑职这五日已给府尊大人连上了三道劄子，”王俭满面通红，声音渐低，“许是大人事忙，一时没有顾上……”

    陈相如面沉如水，重重地咳嗽了一声。自从陆阎王来此，他便倒了血霉，三天两头的不是头风发作，就是一泻千里，几日没看劄子不是很正常么？王俭这厮为了摘清自己的责任，竟然在御史面前攀咬上司，着实可恶。

    那王俭见陆陈二人俱不发一言，心下更怯，勉力辩白道：“卑职本打算差遣师爷明天来府衙报信，谁曾想他今日也……这场瘟疫来势汹汹，卑职平生未见，实在是有心无力。天可怜见，卑职一家老小现在还都在岛上……”说到最后，他双腿一软，跌坐在地上，掩面痛哭起来。

    陈相如闻言，不由得联想起二十多年前自己无助的境况，面色稍缓。他正要出言宽慰两句，忽听陆缥冷声道：“眼下不