玉离去的背影，心中多了几分钦佩，不愧是将门虎女。

    她转头看向沈敬之，轻声道：“原来自己差点占的是她的位置。”

    闻言，沈敬之微微颔首，目光中流露出一丝无奈：“是啊，真是命运弄人。”

    此时，柳父与李氏携手前来，将手中锦盒递过。李氏环顾四周，将柳垂容拉至一旁道：“这生辰宴办得甚好，不愧是我侯府出去的姑娘。”

    柳垂容闻此，心中涌起一丝异样，这可是她头回得李氏夸赞。

    李氏知晓今日柳垂容身负重任，未多停留，便离去了。

    绿珠疾步穿过人群，神色慌张，小碎步匆匆朝着柳垂容而来。

    她拽着柳垂容的衣袖，附耳低语道：“姑娘不好了。”其声颤抖，似风中落叶。

    柳垂容的心猛地一坠，不祥之感如乌云压顶。

    她随绿珠来到厨房后的院子，推开放酒的屋子，刚入内，扑鼻的酒香便令她头晕目眩。

    这酒香，不对劲。

    她上前查看，果不其然，酒坛的黄封皆被人为开启，酒气消散，原本醇厚的酒香变得寡淡，入口亦失了原有的甘洌。

    柳垂容只觉胸口憋闷，几近喘不过气。

    究竟是谁？躲在暗处使这阴招，欲让她当众出丑。

    她深吸一口气，竭力让自                                                己镇定下来。

    当下非追究之时，首要的是酒席即将开场，这酒若不上，前厅宾客必觉国公府办事不周。

    这可如何是好？她蹲于地，望着面前酒坛，脑海中闪过一丝希望。

    “绿珠，我记得母亲给的嫁妆里，应有十坛女儿红，你速找人一同搬到前院，再把罗管家叫来。”柳垂容吩咐道，声音虽虚弱，却透着不容置疑的坚决。

    “是。”绿珠领命，匆匆而去。

    未几，罗管家匆匆赶来，见屋内景象，亦是一惊，尚未开口询问，便听柳垂容急切说道：“罗管家，此刻情况紧急，烦请您速去京中酒楼高价购五坛十年以上的女儿红，务必快些！”

    罗管家知晓事急，不敢耽搁，应声而去。

    柳垂容独留屋内，一股淡淡的桂花香气萦绕鼻尖，挥之不去。

    此时不过三月，院中的桂花尚未绽放，这桂花香，究竟从何而来？

    她仔细分辨，这香味，越闻越觉熟悉，似是……

    想起自己身旁那个丫鬟常用的胭脂膏的香气，将院中的丫鬟逐一思量，应是前些日子周氏送来的名叫白霜的小丫鬟所用。

    柳垂容心中大致有了头绪，但此刻重中之重乃是老夫人的生辰宴，此刻闹腾让老夫人做主，不仅让宾客看了笑话，亦会惹老夫人不快。

    只怕届时不仅周氏要被问责，自己亦会落得办事不力的名声。

    她强打精神，装作若无其事之态，返回前厅。

    周氏正与周遭夫人们谈笑，目光却始终紧盯着柳垂容的一举一动，盼着瞧她的笑话。

    赵氏亦在旁伺候周氏，心中盘算着此时柳垂容应是慌慌张张而来。

    见她神色如常，二人皆感意外。

    最终周氏按捺不住，上前虚情假意道：“哟，二郎媳妇，你今儿个受累了，我瞧着这操办得甚是不错，老夫人也是连连夸赞呢。”

    周氏眉梢眼角带笑，笑意却未达眼底。

    一旁的赵氏亦附和道：“妹妹到底是侯府出来的姑娘，办事就是周全。”

    柳垂容淡淡一笑，敷衍应了一声。

    绿珠过来，悄悄告知酒已备齐，方才又去查看了储藏米酒的屋子，虽米酒亦被人为开启，但口感未受影响，想必开启时间不长，此刻饮用正宜。

    寿宴开场，宾客纷纷入座。

    周氏和赵氏的目光紧盯着下人端上来的酒坛，等着看柳垂容出丑。

    然而，当她们见端上的酒坛黄封完好，并非在厨房后院所见之样。

    周氏和赵氏气得咬牙切齿，却仍要强颜欢笑，随宾客一同夸赞柳垂容操办得好。

    酒过三巡，正是看戏的佳时。

    柳垂容还特地请来京中当下最火的戏班子海棠春，为老夫人唱了一出《麻姑献寿》，把老夫人哄得眉开眼笑。

    一旁的刘老夫人亦是连连称赞，说老夫人得了一个好孙媳，还道自己生辰也要如此操办，届时要请老夫人一同热闹热闹。

    夜幕降临，宾客散尽，赵氏牵着周氏往自家院子走去，全然不知自己的小把戏已被柳垂容识破。