纯的饥饿，还有疾病。

    人群中，那些瘦骨嶙峋的脸上，大多带着溃疡和红斑。咳嗽声此起彼伏，空气中弥漫着一股潮湿**的味道。

    答案显而易见：瘟疫。

    大灾必有大疫，这是所有人都知道的道理。

    楚映昭深吸一口气，压下心中的不安。她看着面前的小女孩，尽量放轻语气：“你愿意跟我走吗？” 小女孩茫然地看着她，嘴唇动了动。她迟疑了一会儿，终于艰难地开口：“能……带上我娘吗？”

    楚映昭愣了一下，随即点头：“带。但你和你娘要分开。你跟我走，你娘由这几个叔叔带去治病。”

    小女孩的眼神空洞。她像是完全无法理解，又像是下定了什么决心。半晌，她握住女人的手，轻轻喊了一声：“娘。”

    然后，她抬起头，轻声说：“我跟你走，大人。”

    楚映昭心口一堵。她没再说话，而是从暗卫带着的包裹中，取出一块干净的布，接着轻轻系在小女孩的口鼻上。

    “走吧。”她低声道。

    女孩木讷地点了点头，踉踉跄跄地站起来，跟在她身后。

    暗卫自然不需要更多指示，有两人沉默上前，将那具尸体用麻布裹住，抬了起来。楚映昭知道，等她离开，他们会把尸体埋在附近。

    周围的流民骚动了一阵，有人甚至悄悄站了起来。一个瘦的像骷髅的男人迟疑着走近了两步，又停下。他喉咙里发出“咕噜”一声咽口水的响动，但很快，他就缩回身子，垂下眼，退回了原位。

    贵人的东西，谁敢动呢。

    他们都被驯化得很好。

    小女孩走得很慢，步伐踉跄，每步都像要摔倒。

    但她还是保持着安静，甚至并不出声询问此行的目的地。

    楚映昭偏头看了她一眼。

    消瘦，沉默，寡淡。

    在沿途散落的流民群体中，那些为数不多活着的孩子，几乎都是这样。

    他们只是游戏为了烘托乱世氛围，而成组堆放的相似数据罢了，楚映昭想。

    这是一场游戏内测，所有PC行为都只是算法生成的，而我是游戏玩家。

    她想起昨天的登基大典。雕梁画栋的金銮殿，耀眼的金光笼罩在她周身，群臣叩首，乐声悠扬。

    精致的建模、恰到好处的配乐、还有人性化的角色A，这才是游戏的卖点。玩家是来享受皇帝待遇的，对吧？

    可当她站在这里，目睹这些流民疲惫的身影、听到那些哀嚎和喘息时，却怎么也说服不了自己，服从之前的逻辑。

    女帝垂下眼，轻轻叹了口气。

    她停下脚步，回头看着小小的女孩，蹲下身，伸出手将她抱了起来。

    太轻了，像一把被风抽干了水分的骨头，空落落的。但与此同时，似乎又有某种难以忽视的重量，骤然压住上了她的臂膀。

    女孩很安静，没有任何挣扎，只是乖乖地靠在她肩头，像一只蜷缩的猫。

    女帝于是沉重的、压抑的，叹了第二口气。

    “叫一队人过来，都做好防护措施，再挑几个清醒能动的出来帮忙。先把附近区域清理一下，设置临时隔离点，重症集中安置，限制人群流动。”她对影道：“标记一下附近的取水点，尽快汇报给我。”

    影微微颔首，迅速融入混乱的人群，消失不见。

    齐望竹站在不远处，他神色有些复杂，半晌才低声问道：“大人，接下来……”

    楚映昭垂眸，轻轻拍了拍孩子单薄的脊背。

    “去粮仓。”她平静道，“我要亲自确认，还有多少存粮。”

    *

    夜风夹杂着潮湿的凉意，吹拂过女帝的脸颊。她翻身下马，踏在泥地里，抬眼看向前方的建筑。

    夜色如墨，粮仓矗立在昏暗的月光下，厚重的砖墙和木门，在寂静中透出淡淡的压迫感。

    流民散布在远处，像饥饿的狼，却始终不敢靠近。大门上方挂着几具破破烂烂的尸体，鬼影一样飘荡。

    她微微皱眉，目光扫过仓门前的守卫。

    四名守卫穿着简陋的甲胄，表情木然，目光呆滞，几乎靠意志在勉强支撑。

    “什么人？”一个守卫抬起头，勉强打起精神，语气中带着些许警惕。

    他快速上下打量了一眼楚映昭：衣料柔软昂贵，剪裁得体，一看就不是普通人。

    楚映昭并没回答，而是转头，看向身后。

    齐望竹整理了一下衣袖，稳步走到守卫面前。

    他拿着一份折叠整齐的文书，递到守卫面前，道：“我乃礼部主事齐望竹。此番前来，是奉陛下口谕，视察粮仓情况。”

    守卫伸手接过，却没有急着打开，而是皱眉思索了片刻，转头和同伴小声嘀咕起来。他们说得含糊不清，但楚映昭能听到几个关键词：“礼部……这么晚……张