太平军在武昌原有守军万余人，加上先前分拔而至七八千的援军，再有张乐行的一万五千人马，总兵力是胡林翼部的两倍。捻军在归德休养了四五个月，个个生龙活虎。而胡林翼军围城已一年有余，早已是将乏兵疲。

    咸丰闻奏，骇惊不已。先前，频收奏报，说捻匪与长毛勾结，攻城略地，他还只当是相关官将为推卸丢城失地之责而编造的讹言。但见了胡林翼的这份加急军报，只觉得心惊肉颤。先前，他对长毛在归德顿兵还心存侥幸，以为是洪、杨他们内斗未休而耽于用兵。后来，听说长毛在归德及周围市镇开府设衙任官用吏，大有长期盘踞之势，便着实担心起来。

    “流寇不可怕，会守城的贼才可惧。”这是在剿灭林、李发逆后，他召见僧格林沁，僧当面讲给他的话。如今，这话又在他耳边响起。其实，武昌也好，九江也罢，他最忧虑的还是京畿的安危。若叫长毛牢牢占住武昌，在赣北扎牢根基，进而上出河南，与常年在淮河一带游荡的捻匪勾连成一片，千里之患变咫尺之危，他就再没有安稳觉可睡。

    怀着这满腹的忡虑，咸丰当即便亲书手诏，叫人飞传南昌。

    曾国藩接诏，不敢怠慢，紧急传令叫李续宾与杨载福统带本部人马驰赴武昌救援。其实，便是没有咸丰的诏旨，他也不会对胡林翼坐视不理。他与胡林翼早有私约，互助互保。前番，侦知杨秀清来赴九江，彼一心要擒贼擒王，叫胡林翼拖住石达开，而倾兵来攻九江。杨秀清被困梅家洲时，彼心更切，甚至暗递消息给胡林翼，叫他暂弃武昌来助擒匪首。

    当下，听闻攻袭胡林翼部后背的是捻军，他只感觉后脊一阵发凉。他真切尝到了“纵虎归山遗患无穷”的滋味。那封由彭玉麟代转的署名做“东王杨”的信，他只瞟了一眼就扔了进了火盆。但他还是叫彭玉麟“网开一面”，只因近来不知怎的，那个所谓他祖父“梦龙得孙”的传说在京中在官场传开了。

    自古只发于帝王身上的贵征异象出现在他身上，只叫他落得个主子猜忌同僚妒恨。甚至一向对他信重有加的肃顺也来信“提醒”他，要低调做人。同僚的为难掣肘，他经得多了，早不放在心上。主子的猜忌却由不得他不怕。满清立国二百年，因皇帝猜忌而身败名裂甚至抄家祸族的官将不可胜数，皇亲国戚勋贵世家，哪个都比他根深底厚。

    胳膊拧不过大腿，何况是根小手指头。曾国藩精相人之术，更有自知之明。他要留退路，以免重蹈前人“狡兔死走狗烹”的覆辙。可那“狡兔”太狡，刚脱逃没几日，就给来了个“机带双敲”。那封胡林翼笔迹，直白问他可有“网开一面放虎出笼”一事的信，他一看便知是长毛伪造。可他也只能隐而不发。

    他接到咸丰手诏，急出援兵，不全然是为主分忧心切，也是用实际行动来给“狡兔”做回击：他不怕要挟。但这正中了对手的下怀。

    “早就对你说有十成把握。那老妖头是个好脸面的，经不得一激。”杨秀清将林启容发来的李续宾、杨载福部撤军的讯报拿给赵杉看，满面得色。

    赵杉看了，却仍将信将疑，暗想：“果然因为几句言语，就把兵撤了？”等过了四五日，再度收到彭玉麟水军也挂帆驶撤的军报，才信了。

    杨秀清虽自得，却并未有收起警惕之心。传谕给林启容，叫他抓紧时机整固营垒修补战船调治伤员，以备再战。

    赵杉记挂黄雨娇，即便写了封信，叫去九江传谕的令兵一同带了去。信兵离京的第二天，黄雨娇带着秦嬷嬷、莹儿、瑾儿她们却就回来了，还带回了许久没有音讯的邱二娘。

    邱二娘头上戴着白花，腰间扎着孝布。赵杉见了，惊讶道：“邱二哥的孝期不是早过了，这是给哪个戴的？”

    邱二娘泣道：“是萧舵主。贼知府李蒙群明斗萧舵主他们不过，暗施毒计，用重金收买了萧舵主的马童，将他们引去暗藏了伏兵的山坳。小萧舵主中伏，被害升天了。”

    赵杉更加惊诧：“萧舵主遇害，怎么护他去吉安的人没有传消息回来？”

    黄雨娇咬牙道：“他们也都遭了毒手。”

    赵杉的心往下一沉：“这么说，斋教那一班教众也都遭了不测？”

    邱二娘抽泣着点点头：“李贼不但布了伏兵，还在地下埋了土雷。随萧舵主一起去的两千三百多人包括王堂主都被害了。听说李贼用人头报功，还被狗皇帝赏了二品巡抚的顶戴。”

    赵杉伤感嗟叹了一阵，拉邱二娘坐下，关切询问道：“我听林升说那日是你带人冲出来护船突进隘口，可之后怎么就没有了音讯？这些日子都去了哪里？”

    邱二娘道：“湘贼势众，我见林升他们划船突入隘口后，便叫撤了。后来，听说，东王从洲上平安脱身，想着你这里的困局得解，该去帮一帮萧舵主他们，便乘夜独个悄悄离营，往吉安府去了。路上都是要饭逃荒的，说是闹蝗灾，地里的庄稼都叫蝗虫吃净了。刚到州境，就听说了萧舵主他们遇害的消息。辗转寻到王堂主的遗孀梦姑，她带我去到埋葬萧舵主他们的