两日后

    寅时左右今次会试两百余名贡士已齐聚午门外,十步一间隔的宫灯将皇宫照的亮堂堂的，丝毫没有昏暗的感觉；三三两两的宫人忙碌的准备各项事宜，叮嘱贡士们何事不可为及之后的章程,陆陆续续两百余名贡士依次排列站好,为首的会元所属之位还空缺正等候其主人。

    一内官引着穆苏由午门后穿过长长的贡士长列快速向最前方走去,所经之地百名贡士侧目见穆苏行至首位皆露出艳羡目光,这是独属会元的殊荣。

    同其余贡士一般穆苏身着一袭白细布襕衫，褒衣博带,袖子宽大,衣身两侧有开衩,衣襟、袖摆、衣领处圆领皆为黑色缘边；会元服略微有些不同，衣衫隐隐有三桂元暗绣，并不十分明显，乡试解元、会试会元、殿试状元合称三元，乃历代文人梦寐以求，以三桂元寓意三元表期许三元及第之意。

    会元归位,礼官翻开花名册点名,洪亮的声音传遍宫门：“葵巳科会试第一名泰安府沂水镇穆苏可在？”穆苏出列向左一步，长揖躬身回答：“在。”待礼官执笔将穆苏的名字画上圈，穆苏再退回队伍，依次这般直至第二百三十一名贡士清点完毕，由穆苏引着两百三十一名贡士进入午门朝保和殿而去。

    长长的一抹白穿梭在红墙黄瓦、重檐屋顶的巍峨皇宫，增添一抹新色；从未进过皇宫的学子们沉沉埋着头不敢轻举妄动，一步一步慎重踩过青砖铺就的宫道,余光悄悄看着沿途宏伟的宫殿及时而走过的三五宫人。

    行至保和殿行赞拜之礼，众贡士跟随礼官在旁的唱导行礼叩拜祭祀先圣、而后行朝拜；待礼节行完之后，内官开始颁发策题,殿试只考时务策一道，题长约莫百字、询问一二事，考生以策文答之，不限策文之长短尽可直言，但殿试只考一日，日暮交卷，考生自行衡量。

    穆苏拿到考题，将其平坦妥帖放置于桌案上，双眼凝神逐字逐句认真阅题，看完之后眉头微蹙，今日殿试颇有些棘手，时务策考题明显能看出着重于边关之事，言辞颇为坚决，观其细微出题人主武力安边疆扬大兴国威，且颇有野望，想要扫荡蛮夷，将大兴版图扩大。

    题目以去岁北疆蛮族部落滋扰边关百姓烧杀抢掠之事为引子问：今次朝廷派遣一万精兵不远千里由京城赶赴边疆，狠狠将蛮族士兵气焰打击，凯旋而归，使蛮族派使臣求和不敢再挑衅大兴国威，边关百姓得以安宁；但蛮族蛮夷之地，毫无教化并非信守承诺之辈且狡猾奸诈，百年来时常滋扰大兴边关，问诸君经此一役蛮族可会再次侵犯大兴边关，若是再犯又该如何安定蛮夷之乱？以小见大，并非只北疆蛮族一处烦忧，大兴边关各处皆有此忧，大兴地大物博，粮食多产，蛮夷觊觎常烧杀抢掠，何解？

    将策问题目阅完，穆苏迟迟不曾动笔，脑中迅速转动，根据多年邸报及曾经泰安府穆族长所言，还有章太傅对朝堂之事所言及乔衡远伐北疆之举便可看出并肯定，今次殿试的策问定是兴元帝所出，并非内阁拟取。

    按往年惯例，殿试策问若无意外皆由内阁预拟，后呈请皇帝选定，皇帝亲自出题考试之情少之又少，若有此景便是皇帝十分求贤若渴之时，因而亲自下场以寻良臣。

    明白兴元帝的心思，若想直上青云即可顺遂兴元帝的心意，主武力震慑边关以得兴元帝青眼，鱼跃龙门，高中进士；可若是此般便是开始站队，朝堂陈学士为首的守旧派定然心生不喜，日后入仕定是一番艰难险阻，经受颇多磨砺。

    两厢抉择，穆苏一时有些不知如何动笔，默思许久，忽觉身后有些动静，瞥眼低看脚下，明黄色的龙靴正位于身后，便知兴元帝已然前来，想来当真是求贤若渴，不然皇帝亲临殿试亦是极少的情况，皇帝大多只在殿试放榜，金銮殿唱名才会出现。

    兴元帝立于穆苏身后瞧见穆苏考卷上一片空白，竟是连笔也不曾动，再看殿内其余贡士已然一纸有余，正奋笔疾书，龙眉微皱，但念及穆苏治水一事按捺住心中不悦耐心等待穆苏动笔，兴元帝对穆苏寄予极大的期许，听闻穆苏此人并对其关注，约莫也有□□年的功夫，自是不愿一番期许落了空。

    穆苏瞧见兴元帝一直不曾挪步，心下微紧，稍稍吐出一口浊气，已然做下决定不再优柔寡断，此番便只针对策问而解答，不再纠结于党派之纷；想定主意便开始研磨动笔，身后兴元帝见穆苏终于动笔，双眼定睛看着穆苏一举一动丝毫不曾转移。

    半炷香的功夫后，兴元帝一直不曾挪动，竟生生站了半个时辰的功夫，身后大监廖公公面露忧色，陪同看考的官员也大多有些受不住了。

    廖公公开口劝戒兴元帝：“皇上，稍作歇息吧。”立时被兴元帝摆手让其住口，只全神贯注于穆苏的考卷，廖公公无他法，转身对身后的小内侍低声耳语一番。

    片刻后，小内侍搬来一把座椅放置于兴元帝身后，这才让兴元帝回神已过去半个时辰的功夫，随后挥手让陪同的大臣们离去，再坐下继续观看穆苏作答。

    廖公公轻声轻脚将诸位大臣送出保和殿，再回兴元帝身后伺候；经