“自从我加入圣佑军，永远都有人想要把他们的野心强加于我。先是镇压起义，之后是进攻西境，如今是回头送死。我，绝不容忍蠢货的指手画脚，请原谅我的直白，先生。我同意接受你的提议，但不要得寸进尺，因为我已经在考虑脱离教廷之后的事了。我们的确是兰斯人，大逆斯托姆·兰斯的子嗣，但我们只是兰斯人——生性浪漫，放荡不羁，热爱自由的兰斯人，而不是你们的奴隶。”

    

    塔尔霍夫的一番言论理所当然地引来了众人的赞许。满脸血污和疲惫的人们抬头望向沐浴着理性和勇气光辉的年轻军官，仿佛他们真的看到一个只存在于史诗中的英雄降临人间，展露出温暖笑容与雄浑力量，领导绝境中的人们重回人间。

    

    事实上，塔尔霍夫并不具备多么高超的演讲技巧。只是人们迫切地需要看到希望，而他挺身而出的时机无比巧妙，无意中表现出的某些古典主义英雄形象恰好回应了他们的期许罢了。

    

    “我开始明白圣座为什么要我们警惕兰斯的贵族了。”自知理亏的主教叹了口气，微微躬身。“愿阁下不要与光明渐行渐远。我能…为您做什么吗？”

    

    这不仅是主教的疑问。在场的所有人都不约而同地看向塔尔霍夫。他们需要他来告诉他们现在该做什么。

    

    “我们生活在一个黑暗血腥的时代。但不要沮丧，因为我们都将成为成为英雄被人铭记。今天，兰斯的贵族与平民将再一次并肩作战。我，查理·塔尔霍夫，以家族荣誉和我的剑与血起誓，接下来我会身先士卒，寸步不退，直到战死沙场。我不会在昔日荣光的苍白余晖里扮演一个只会发号施令的冒牌君王。兄弟们，开诚布公地说，鼓起勇气不是件容易的事，但恐怕我再也碰不到一个有能耐送我上天堂的机会了。如果我们选择逃避，未来就只能满足于喝得酩酊大醉等着那些邪恶的畜生来宰了我们。现在，告诉我，我的同胞，我的兄弟姐妹们，你们愿意像我们的先祖一样，信任我，追随我，去完成只有英雄才能被赋予的使命吗？”

    

    人群沉默了半晌，然后一个年轻人站起身来，他吃力拄矛的样子有些滑稽，但没有一个人发出嘲笑。接着，第二个、第三个…许多人都挺身而出，就连一些哭哭啼啼的女人和幼童，也拿起石块和随处可见的木棒站了出来。每个人都因疲惫和恐惧颤抖着，脸上写满了摇摆不定的懊恼与不安，但这就够了。相较于之前战意尽失的乌合之众，现在的他们就是一群勇士。

    

    “大人，”第一个站出来的年轻人小声问道，“我们该怎么做？”

    

    “时间紧迫，我会兼任指挥官与贵族这两项职责。准备好军械和一切可用的物资，告别亲人，五分钟后在这里集合，我们尽快动身。”

    

    ……

    

    时间在牢笼内唯一灯光的忽明忽暗中慢慢流逝。奥菲莉亚呻吟，挣扎，任由噩梦将她裹挟。她又一次看到了劳伦斯，看到了那本该在夏风中摇曳的田野，被她的爪牙变为一片火海。她看到了自己的父亲，早在奥菲莉亚担任见习圣女前，她的父亲就已在极度愧疚中自缢。当她再次醒来，现实就像从过去吹到未来的絮语，紧紧缠绕着她的思绪。她开始为梦所困，害怕清醒。每次惊醒，她都会数数，直到数字在她的脑海里变得模糊不清，失去意义。她想知道，她的子民现在怎么样了？他们是否也像她一样，在深眠与梦醒间轮回？她思虑着，自己究竟带领他们走向了怎样黑暗的未来？

    

    风暴仍在持续。在燃烧的走廊上，教会最虔诚的战士与亵渎恶物的缠斗仍在继续。被激怒的全能之主制止了手下的动作，祂亲自动手，逐个虐杀着这些不知天高地厚的蝼蚁——有人被祂摁在烙铁般的墙壁上活活烫死；有的人则被注入过量的毒素，化作一滩恶臭的粘液。如果条件允许，他们本该再死千万次，像第一位神选者那样每时每刻都被噬肉者撕咬，然后再愈合。但恼羞成怒的祂已经无法再理智地思考这种可能了，因为除了蹂躏血肉的触感外，什么都没有。祂甚至能从尸骸与碎肉的拍击声中听见笑。

    

    那轻蔑的笑。当第一只猿猴将柴棒从火中取出，当第一柄刀剑被赋予了锋刃，人类就拥有了这种藐视死亡的力量。而这力量虽伤不到祂，却一次次刺痛着祂的神经。哪有不会恐惧的猿猴？哪有不会折断的骨头？他们无比顽固，祂亦如此。它们都只能如同钢铁一般，在一次次淬炼中浴血而生。

    

    奥菲莉亚现在极度虚弱，其他人也是如此。即使是强悍的科恩也出现了侵蚀的早期迹象。他甚至会停下脚步，拄着剑短暂喘息一会。这似乎很合理，但每个了解他的人都知道，对他这种钢铁般执着的硬汉来说，出现这种情况已经相当糟糕了。曾经他的一只手臂被砍断，他连眼睛都没眨一下。天知道他是怎么把手臂接回去的，也许是一