晚期的巨型城邦预示着玛雅城邦的未来，该城邦中心占地26平方公里，拥有数千座建筑。即使建在沼泽附近，玛雅人也利用了这一地理环境。他们在泥土中加入一些石灰，使土壤更加肥沃，供庄稼生长，这使得埃尔米拉多可以养活超过10万的玛雅人，可以与古典时期最大的城邦和其他中美洲大都市相媲美，比如特奥蒂瓦坎城(teotihua)和两千年后处于鼎盛时期的阿兹特克首府特诺奇蒂特兰(tenochtitlán)。这里有两座巨型金字塔：埃尔米拉多金字塔和旦达金字塔(Ladanta)，分别高55米和72米，旦达金字塔是有史以来最大的金字塔之一，其体积为280万立方米。

    

    不过，金字塔并不是玛雅城邦中神圣场地中的唯一建筑。在埃尔米拉多和纳克贝，“波塔波”球赛场地都建在市中心，离广场不远，靠近寺庙和宫殿。这种球类游戏不仅仅是一项简单的运动，还具有精神意义，代表了玛雅人对创造的信仰。在可能起源于奥尔梅克文明的中美洲文化中也可以看到类似的球赛，当时还建有成千上万个球场。

    

    “波塔波”球赛中，两支球队在一个两边都有倾斜墙壁的狭窄场地上进行比赛。球员需要把一个沉重的橡皮球抛到空中，把它传给队友，要么是为了让它进入对手的终点区（就像今天的美式橄榄球一样)，要么是把它扔过一个挂在侧壁上的石环（有点像篮球）。然而，球员们不能用手或脚击球，只能用臀部、膝盖、肩膀和头部击球。球重约4公斤，因此有时会造成球员重伤。

    

    “波塔波”球赛是一场面向神灵的宗教表演，在球场两侧发现的壁画中描绘了人类的祭祀场景，让人难以想象的不是输掉比赛的球队队员将会被杀。而是在战斗中被俘的囚犯会按照比赛规则进行比赛，获胜者才会按照仪式被处决献祭，这被视为一种荣誉。仅在卡米纳留宇城(the city of Kaa-ljuyu)就发现了12个球场。

    

    在后世危地马拉首都的地下，卡米纳留宇城曾作为前古典时期玛雅的巨大贸易中心而蓬勃发展，这座前古典时期城邦贸易成功的原因是附近有一个巨大的火山玻璃(Volicgss，即黑曜石)矿藏。黑曜石一直是玛雅人的重要工具，既可以被磨成刀和矛尖等武器，也可以用作镜子。

    

    卡米纳留宇城由于控制了该地区的黑曜石供应，维持了几个世纪的统治。在那个时期，其他珍贵的贸易商品有玉石、盐和可可，同时因为陶器附有简单、优雅的图案，该类工艺品也变得更加流行。最容易与后来的玛雅人联系在一起的玛雅艺术，在前古典时期的一千年里变得更加繁复。

    

    在前古典时期结束之前，玛雅文明有很多城邦，随着人们迁徙的步伐加快和居民数量的持续增加，更多城邦建立起来。这些城邦建立之初规模不大，但其中许多城邦为下一个千年里出现的强大城邦奠定了基础。

    

    玛雅人在其他领域也取得了巨大进步。他们的书写方法是中美洲最复杂的书写系统，在西班牙入侵玛雅之前一直在使用。由于他们还精通数学和天文学，从而改进了三个极其精确的日历系统。

    

    这段玛雅历史有一个神秘的结局，玛雅文明似乎突然停止了稳步发展，其中原因只能猜测，像纳克贝、埃尔米拉多和卡米纳留宇这样的城邦被遗弃了，可能是战争、瘟疫、地震、火山喷发或是缺水……直到3世纪，玛雅人才真正开始走向力量巅峰。

    

    玛雅领土内的各玛雅城邦从未统一过，这里一直都发生着一些据地为王的大城邦为争夺权力、臣民或四周小城邦而冲突不断的故事。各城邦命运起伏不定，安然度过战争风暴的一个好方法是建立一个权力集中的巨型城邦。蒂卡尔、卡拉克穆尔(cakul)和科潘等大城邦人口众多，在后来的古典时期，至少有20个城邦的常住人口达5万人或更多。

    

    至少在理论上，玛雅统治是父系统治，统治权由城邦首领传给他的儿子。偶尔，当一个王朝只剩女性或兄弟掌权才能维持统治时，王族中的一位女性或兄弟才可能掌权，但这属于创新之举。

    

    此时的玛雅人约有100多万人，主要分布在尤卡坦半岛的中部和南部谷底，其他零散地分布在伯利兹、洪都拉斯南部及塔瓦斯科和恰帕斯的一部分、危地马拉高地、恰帕斯和萨尔瓦多的最南端。他们从事农耕、兴建巨大的石头建筑和金字塔神殿、冶炼金和铜，金字塔建造数量也还不多。

    

    在公元292年之前，中美各群体形成共同文化，农业发展，开始定居生活，从事刀耕火种农业，种植玉米（主食）、菜豆、南瓜和块根植物，饲养火鸡和狗等。在之后的古典期（公元292—900），才开始有象形文字、历法、石碑、庙宇等，并发明了20进位制，在数学、天文学方面有较高成就。在制陶、雕塑、绘画上也