《乌烟碧》 

    这几日，时晴，时雨。

    朝堂上一片安宁，诸臣见面皆和和气气，笑语相谈。

    为官者都知晓，八月乃大胤吏部考核之期，只要安安稳稳地度过此月，不被御史台弹劾，次年便可安枕无忧。

    是日，朝议将启。

    清和殿外，未至月落，天色尚昏，众臣立于各自的位置，静待早朝。

    一位站在最末的工部官员畏寒，冷风一吹，遍体生凉，忙不迭地拢袖搓手，“真是一夜入秋，毫无征兆啊！”

    另一官员笑道：“今日恐怕又是个阴雨天，所幸明日便休沐，我家夫人早已备好桂酒、月团，几个孩子都等不及了……”

    二人官秩不高，站在离宫门不远处的地方，听到身后传来声音。

    回首一望，叶蕴之走到宫门前，身边还有位褐衣老妇。

    二人慌忙屈身低头，余光扫过去，叶大人指着宫道一侧，似乎是在嘱咐那老妇在此地候着。

    众臣窃窃私语之际，内侍拖着尖长的声音喊道：“入，殿！”

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    鸿胪寺卿呈上应国国书，恭身禀道：“陛下，照国书所写的日子推算，应国的彦月公主不日将抵达京城。”

    皇帝飞快地瞥了一眼国书，“彦月公主远道而来，鸿胪寺可已准备妥当？”

    “公主随行约有百人，房舍、衣物、膳食等皆已备好。请陛下放心。”

    皇帝随意地点了点头，神情露出几分疲惫。

    接连几日，庆嫔夜夜痴缠，柔情缱绻，铁打的身子，也难消受美人恩！

    皇帝倦欠，“诸臣若无事，便退朝吧！”

    御史大夫叶蕴之跨步而出，“臣有本奏。”

    “允。”

    叶蕴之道：“陛下，盐业经营权之归属已经争执数月，臣以为此事不可继续延宕，以免伤及赋税。郑韩两家皆已签下契书，承诺盐收超往年两成。另外，两家皆向朝廷呈上经营要略，并与京城盐商立下盟契，如今只待朝廷决断，请陛下圣裁。”

    皇帝眼皮不抬，“郑檀和韩少初如今何在？”

    随侍一旁的胡总管垂着头，低声道：“都在殿外候着呢。”

    “宣吧！”

    人还未至，户部尚书柳德开口道：“韩家之前曾出售假盐……”

    叶蕴之沉声道：“售卖假盐的掌柜突然暴毙，大理寺言此案疑点重重，尚不能定论。”

    柳德道：“即使如此，也是韩家任人不察。”

    “韩家在京城共计一百二十七家商铺，门下掌柜良莠不齐；出事的第三日，韩家已自行发现端倪，及时清理门户；若因此摒除韩家，实在有失偏颇……”

    皇帝袖起双手，半靠于椅背之上，视线漫不经心地扫过景相和太子。

    二人皆神情淡然，若有所思。

    皇帝冷眼旁观，照今日之势，郑韩之争必有一个结果。

    “那依叶大人所言，该如何评断？”柳德敛眉问道。

    叶蕴之突然朝御座拱手施礼，声音低沉和缓，“陛下，郑檀谋害胞兄，罔顾人伦法度，乃是不仁不德，罪大恶极之人。臣惟恐有人混淆圣听，指鹿为马！”

    叶蕴之在朝中素有贤名，他面容生得端正，双眉飞长，弹劾朝臣时，威仪赫赫，气度绝然。

    满殿为之一震。

    “叶大人！”柳德拧眉，“御史台掌百官纠察，何时管起命案来了？”

    “历来难疑要案，御史台皆负监察之责。此案既事关盐业经营，又牵涉朝中重臣，御史台自然当仁不让。”

    此时，郑檀、韩少初进入殿中。

    皇帝轻声道：“郑檀，叶大人说你谋害胞兄，可是实情？”

    “这从何说起！”

    郑檀惊然失声，倏地伏跪于地，“请陛下明察！若真有此事，臣甘愿在文华门前受千刀万剐之刑，挫骨扬灰。”

    毒誓发得又狠又绝。

    皇帝目色温和，轻声道：“郑家主，起身说话吧。”

    复又望向叶蕴之，“叶卿素行高洁，眼里容不得半点沙子，但也须得给郑檀一个解释的机会，不可人云亦云。”

    听到皇帝的这番维护之言，叶蕴之亦挺直着脊背，不堕半分仪态。

    “这是郑檀兄长遗孀李氏亲笔画押的供词，言明二十年前，郑家本属意郑檀之兄郑松继任家主之位，可是郑松突然失踪，这才选了郑檀。两日后，郑松的尸体现于崖下，被乱石戳得面目全非，死状凄惨。

    郑松失踪之后，李氏曾亲眼见到郑檀偷偷焚烧郑松的衣物，后来更将郑松住过的院邸变卖作他途。”

    “叶大人！”郑檀喝断道：“言之凿凿，却非实证。”

    叶蕴之不慌不忙，拿出第二份供纸，“这是大理寺卿林居正大人亲自去柳州取的证供。郑松失踪的那一日