楼中，众人欢畅饮酒。

    酒楼对面的茶楼。白世奉和严缜走进包间：“参加陛下。”

    朱青鸿着青裙，发上插梨花样式的步摇。她放下茶杯：“他们必打探你们的行踪。”

    白世奉和严缜认真听训。

    映采在旁优雅点茶。

    高忱恭敬禀告：“行至酒楼，赵家兄弟虽扫过打铁铺、布匹店，皆未多关注。唯粮食店吸引他们目光，还曾耐心询问。”

    果然是粮食吗。朱青鸿笑道：“严缜，耕地那边建水车，你好好督促。”

    “是。”严缜回话。

    建水车是真，为更好灌溉农田。引赵家兄弟关注也是真，有筹码才好进行交易。然偶遇为假，一切只是计划。一环扣一环的圈套，谁能看透？

    离开酒楼后，赵家兄弟果然命人打探白世奉和严缜的动向。

    得知耕地所在。

    颗颗饱满的谷物，从未见过的蔬菜。兄弟俩很难不心动。

    他们悄悄前往耕地查看。

    远远望去，绿油油的水稻一片连一片。挂着稻谷的穗子压弯了脑袋。

    菜园子里还有鲜嫩的黄瓜，红润的番茄，玉般的白菜……四周虽有少许士兵值守，却并不禁止百姓靠近。

    相反，不少百姓吃饱喝足后喜欢溜达过来。看硕果累累，心里分外踏实。

    老远见严缜等人忙碌。

    建造水车，灌溉农田，产量……

    赵家兄弟互相看看，悄然离去。

    粮食乃一城根本。

    他们回到屋中，关上门。赵以阳急切道：“此城并不主产粮食。”

    不主产粮食，产量已然很可观。传闻中主农业的天崇城是何种模样？

    赵以岚屈指在桌上敲：“七弟一定在附近出现过。感知象之间的联系不可能错。”

    缓缓坐下，赵以阳皱眉：“太守说并未见过他。若是谎言，七弟凶多吉少。若非谎言，恐也不容乐观。他被祖母宠得无法无天，学什么奴隶商人到处卖奴隶。能赚几个子。”

    “谁让七弟跟祖父长得最像。”赵以岚拧眉，“祖母自然喜爱，纵着他。”

    “祖母让我们分散找。明明感知象指示七弟来过这边。”赵以阳一锤桌面，“大哥偏说存在万一。个个人精，先下手去别处找。让我们没有选择，只能到来此处。”

    “七弟离开已一年多，不管找不找到，对我们来说都不是好事。”赵以岚倒上两杯茶，“我认为，七弟连同随行的人都没了。我们这趟回去想脱身，唯有献上重要的东西。”

    捏住茶杯，赵以阳抬眸：“粮食。多不胜数的粮食。方可解回去后我们的困局。”

    “没错。”赵以岚放下茶杯，“太守的态度你我早已见识。直接拜访白大人和严大人，他们不一定理会。四弟，我知你心意。但我们没得选。苏姑娘能助我们成大事。”

    赵以阳沉默，喝下去的茶此时泛出苦萦绕舌尖。

    他握紧杯子：“我不想伤害她。”

    “城中士兵不多，未见兵营。”赵以岚眼眸深邃，“张开防护的祭司或许很强，但一人难抵千军。祖母一直在招兵买马，若知道有这么个粮食充足的地方。你觉得她会怎么做？”

    “灭……”赵以阳垂眸，恍若看见苏蕊悲戚消散的模样。

    灭国后，一介女子如何生存？

    “当然，我们打探到的消息不可尽信。”赵以岚添茶，“你先与苏姑娘交好，达成交易。回去后想办法拖住祖母，让她将收拢云鸿王朝一事交由我们处理。成为属国也是一条路。”

    属国……他们的粮仓。

    赵以阳抬眸：“三哥，这是我们能争取到的最好结果吗？”

    赵以岚点头：“祖母什么性子你很清楚。奴隶商人一趟趟来，送的人口一次比一次多。战争即将打响。董家和吕家答应联合，必是应对外敌。那个与我们相望的友霜国。”

    兄弟俩乃迎灵国赵家人。迎灵国没有皇帝，三大世家共同治理。

    赵家、董家、吕家平起平坐。

    互相制衡，互相看不顺眼。几年来，与迎灵国相望的友霜国虎视眈眈。

    两国曾有过交易，你买我的兽，我买你的特产。

    互相合作，共同抵御妖魔。

    后来爆发冲突，两国决裂。撕毁交易契约，一年到头战争不断。

    双方越打仇结的越深，决定死磕到底。不是你吞并我，就是我吞并你，没第三条路走。其中有类人很特殊。

    奴隶商人。

    他们和气做两国的生意。

    毕竟打仗需要人。两国买奴隶，拉上战场当炮灰。本国人伤亡极少，根本不痛不痒。奴隶商人游走两方，适当递出情报刺激两国继续交战。

    或许双方早看出奴隶商人的意图。可事已至此，他们无法停止。