半晌，微微一笑，说道：“贫僧云游过苏州想起这里，便随缘来了。大小姐，别来可安好？”

    颜瑛唇角高牵，点头应道：“弟子一切都好，大师既来了南江，无论如何要让我一尽地主之谊。”又想起自己手里的事，便说，“只还请大师稍待，我承了药局差使要往嫠节堂做趟保健，大师在哪里落脚？不如我待会去找你。”

    念慧大师朝她身后看了眼，问说：“碧桃檀越不在小姐身边当差了？”

    颜瑛笑容微凝，旋后又微微扬唇，说道：“她前头出嫁了；这是小燕——”她掉过头吩咐身旁侍女，“这位是教授我针药之术的念慧大师。”

    小燕一听，端端正正给念慧行了个礼。

    念慧又看向颜瑛，说道：“贫僧先前看见村口那棵银杏树旁边有间茶肆，小姐若忙完了就到那里来吃杯茶吧。”言罢，又向小燕道，“若小姐这里有什么事，小燕檀越也可到那里来喊贫僧。”

    颜瑛拿出钱袋来双手递到他面前：“大师别要饿着空等。”

    念慧莞尔，合十向她一礼，转身去了。

    颜瑛目送他身影走远，方重新将钱袋收起，转身看向了眼前这座素木黑漆，门檐下挂着两只青纱灯笼的宅子。

    这就是嫠节堂，里面住的都是立志守节的贞妇。

    檐下突吹来阵风，青纱灯笼轻轻飘飘地晃了两晃，落下一只来，正砸在颜瑛的脚边。

    她看见那素青的纱面上有三两块颜色稍深的地方，圆圆尖尖的，像是指印，又像是油渍。

    小燕上前叩响了这扇黑中泛灰的大门，初时无有动静，又叩了两回，才听见里头隐隐约约传来个声音说来了来了急些什么。

    开门的是个五十岁上下的婆子，着了一身黑，探出脸来眼睛先在颜瑛主仆俩身上逛了两逛，便将眉毛一扬，提起笑容来：“想必就是颜秀才家女娘了。”一面让开身，“小姐里面进。”

    颜瑛抬脚跨进了门。

    原来这婆子姓范，主要管着嫠节堂的门户之事，她一边领路，一边说道：“小姐来得正巧，这会子娘子们大多都聚在花园卷棚里吃茶做绷子，大家正好两相里见过了。”

    颜瑛默默提了口气在心头，面上镇定应了。

    院径两旁杂草                                                丛生，不时有四脚虫跳过，她谨慎避让着；又往里走了阵，听见院墙外隐约传来堆瓦锯木的声音，颜瑛便问道：“这是哪里在做工事？”一面寻思着好避开。

    “在间壁宅子里，那里有几间屋需要翻修。”范婆子回道，“多亏了裴府里捐银子给我们嘞。”又说，“这宅子就那么大，年深日久人是越来越多，不够的地方只能往外头扩。”

    颜瑛无声点头，没有再多言，只将心里那口气又提了提，想着：既欠着他人情，又已满口承诺了，自是无论如何要做到。

    穿过角门，走进了一处绿树成荫却也乱石堆叠的院子，颜瑛远远见着前方卷棚内有人影走动，方知这里便是范婆子口中说的“花园”。

    行至门首，里面忽传来个声音：“你这段婆子，平日里四处串门的，怎地说着关键却样样不知。”

    便又有个人赔笑道：“这我哪里好知，人家去那法坛时又没叫我跟着，只听她在家里哭，骂她表哥负心薄幸。”

    别个声音就说：“那也不能怪她表哥，她若真个知廉耻的，这时候不主动去绞了头发做姑子还等什么？她这么个大活人待在家里，难道同屋住的人脸上光彩么。”

    颜瑛皱了皱眉。

    范婆子嗓子里清了一声，踏进门去，一面扬声道：“娘子们，颜秀才家女娘来给各位派药了。”

    颜瑛在满室寂静中走了进来。

    她先看见了围坐在屋内的嫠妇们，所有人都穿着同样的素衣，一眼望去白茫茫的，像压在天地间的雪；所有人的视线都朝她射过来，像是雪地里亮锃锃的白光。

    雪地里还有个与她一样突兀的人，约莫五十来岁，脚边放了个新崭崭的药箱子——比她的小上一些，坐在旁边也拿眼觑她。

    屋子里一时没人应声，嫠妇们看看颜瑛，又看看身边的人，只无有先开口的。

    范婆子拿眼在颜瑛和段氏之间溜了溜，然后笑对颜瑛说道：“颜小姐，这位是段老娘，你来之前这里的医事便是由她负责，她侄儿在县衙里当差役。”

    颜瑛心里知数，便朝那仍兀坐着不动的段婆子看去，说道：“原来是县衙又托了你老娘来派药，那么你请先吧。”

    段婆子一愣，不免语塞，她如今丢了这差事，哪里能是自掏腰包来派药么？颜瑛这话便将她架起来了。

    她慢慢迟迟地离座起了身，先扯出抹笑来，向颜瑛囫囵一礼，说道：“不防小姐今日上任，我这里碰巧来陪娘子们闲话几句。”

    此时便有个圆脸的妇人接了话：“段老娘平日里