座玻璃厂中做学徒，在那里他也做了他的第一次化学试验。由于他的健康状况他也未能入大学，21岁时他进入他叔叔的水泥厂。1863年欧内斯特·索尔维与他的弟弟阿尔贝一起创办了他们的第一座工厂，到1865年他发明了以他命名的索尔维制碱法。

    与他弟弟不同的是索尔维虽然非常富有，却依然关心社会问题，他希望能够“将其部分财富偿还给人类”，所以创办了多座教育机构，在其一生中支持了许多福利设施。

    1897年索尔维为比利时的第一次极地探险资助了2.5万比利时法郎，现在1911年，73岁的索尔维决定在布鲁塞尔召集当时世界上最著名的物理学家召开讨论物理和化学前言问题的会议，这无意中的畅想使其名垂了科学史册。

    6月9日，欧内斯特·索尔维给会议受邀报告者群发了一封邀请信，爱因斯坦名列受邀报告者第六位：

    “布鲁塞尔Chas Elysées43号，1911年6月9日

    尊敬的先生，

    我们建议把随信寄去的请柬中提出的问题大致作如下分配，由这些人做报告：

    问题

    报告人

    1

    洛伦兹（Lorentz）先生

    2

    克努森（Knudsen）先生

    3

    佩兰（Perrin）先生

    4

    金斯（Jeans）先生

    5

    普朗克（Planck）先生

    6

    爱因斯坦（Einstein）先生

    7

    索末菲（Soerfeld）先生

    8

    能斯特（）先生

    我们认为，我们必须事先得到洛伦兹、能斯特、普朗克和克努森等先生的应允。我们希望，您能同意做给您指定的报告；若能如此，我们将不胜荣幸。

    盼望得到您肯定的答复，谨此向您尊敬的先生致以最高的敬意。

    欧内斯特·索尔维”

    随信还附发了首届索尔维会议的请柬，会议的主题为“阐释当前的分子和运动学理论的某些问题的国际科学会议”。

    请柬还介绍了会议召开的学术背景，经典的分子运动论受到了挑战，其无法正确解释辐射和固体比热容：

    “非常尊敬的先生，

    显然，我们此刻正处在构成经典的物质分子运动学理论基础的那些原理新的发展之中。

    首先，这种理论合乎逻辑的发展导致了辐射公式，它的正确性与所有经验结果都不相容（注：辐射领域的紫外和外红灾变，最终被暗含量子论的普朗克辐射公式解决，爱因斯坦对此多有阐述和分析）；

    此外，从这同一理论也能得出一些关于比热的命题(多原子气体的比热相对于温度变化的定律，直到很低温度都有效的杜隆-珀蒂定律)，同样受到许多测量结果的反驳（注：爱因斯坦引领的固体比热容量子化问题）。”

    普朗克和爱因斯坦引领的量子论一定程度上解决了经典分子运动论导出的辐射公式和固体比热容公式的问题，但量子论的有效性依然备受质疑：

    “尤其是普朗克和爱因斯坦先生已经证明，如果像考虑某个静止位置周围的振荡那样对电子和原子的运动加以某些限制，这些矛盾就会消失(能量子学说)；

    但是这种解释反过来又会与一直使用到现在的质点运动方程产生如此严重的偏离，以至于要接受它就不可避免和无可争辩地要对我们目前的基本理论进行大规模的修正。”

    会议的资助人欧内斯特·索尔维对上述问题充满了兴趣，因此自愿组织这次会议供业内专家们交流，以助于大家确定分子运动论的发展方向：

    “对所有这些问题的研究不断扩大和改变着我们关于自然的知识，尽管不专门地研究这类专门问题，但受对所有问题真诚热情的驱使，发函人认为，即使不能导致确定的结果，或多或少直接从事这些问题的研究者之间的文字和口头的观点的交流，通过有准备的批评，至少会理清解决这些问题的思路。

    如果能明确地确定我们的分子和运动论模型的哪一部分与观察结果相符，哪一部分与观察结果相矛盾因而必须进行全面的改造，那就已经在原子论的发展方面取得了长足的进步。”

    接着，会议的资助人欧内斯特·索尔维介绍了会议的参会人员：

    “为此目的，发函人建议您出席一次“科学会议”，该会于1911年10月29日星期日至11月4日星期六在布鲁塞尔举行。

    几位杰出的科学家还将举行一个小型的会议。这次会议的组成人员如下：

    主席：

    洛伦兹先生(荷兰);

    秘书：

    戈尔德施米特（R.Goldscht）先