甘露四年除夕前夜，神都出了两桩大事。

    其一，高阳公主驸马桂俨在巡视魏郡乡田时，虚报公务开支、伪造粮库账目，昧下公款近九千两白银。且有魏郡商户乡民敲郡府登闻鼓，以“受贿”并“官商勾结”两罪状告桂俨。

    其二，杨妃落胎。

    魏郡来的奏章压在千秋殿案头，今上高坐玉阶之上，面色惨白憔悴，甚至不住地咳嗽。

    桂俨此事掀起了太大的风波，从前他是萧氏皇族“亲民”的象征，是太极宫在民间赚好名声的一个工具。

    同样，也是一枚靶子。

    萧家把桂俨推得太高了，因而他一旦犯了错，便是万劫不复之地。

    一个过分寒冷的冬，他处理北边来的奏章耗尽了心血，每日睡不到两三个时辰，一醒来便是忧心北境。

    先是雪灾，又是送往北境的棉衣被流寇劫下，致使北境守军士气颓靡，而习惯了寒冷天气的漠北人趁虚而入，连夺北境三城。若非右威卫支援及时，恐怕境况更不堪设想。

    皇后缓缓走进殿内，规规矩矩地行了大礼。

    今上脸色沉郁，寒声问道：“杨妃为何无故落胎？”

    皇后垂首答：“杨妃年纪已不算轻了，孕中又并不忌口，常食生冷之物，太医看过后，说其体质愈发寒凉，实在是……不宜生育。”

    她姿态坦坦荡荡，然而神色隐在日光照不到的幽暗处。今上俯首看过去，竟然轮到他看不清一个女人。

    他重重地咳了两声，这个冬天今上枯瘦了太多，罩在明黄的龙袍里，透着股行将就木的腐朽。

    崔皇后恭敬道：“圣上请保重龙体。”

    今上断续道：“高阳……高阳又是怎么回事！”

    崔皇后又道：“妾一介妇人，朝堂之事实在是懵懂不知。”

    “你不知？”今上冷哼一声，“崔慈音怎会不知？朕看你知道的倒是更多些！”

    崔皇后俯身叩首：“妾不敢。”

    今上冷眼看着她，喉头竟涌出一股血味来，他咳得额间青筋暴起，猛地拂落案上大片奏章，“走……出去！叫你那个好儿子来把这事儿好好处理干净了！”

    崔慈音起身，扬起头，直视着龙座之上，“妾告退。”

    萧颂步入千秋殿时，今上已然咳得满脸发青，内侍在一旁急得团团转，太医把着脉，眉间紧蹙。

    今上灌下一碗苦药，方算是勉强缓了过来。他靠着椅背，边喘气边道：“子声……国朝到底是要交到你手里了……”

    萧颂撩袍跪下，“儿臣惶恐。”

    暮色昏沉地照进来，暗黄一片，笼在今上周身。

    他两眼失焦望着天，“朕从来没觉得你不好，子声。但在今冬之前，朕总以为自己还能撑很久，因而不愿见朕的儿子太快长成。”

    今上在萧颂眼里化成一团将散的白烟，声音似都远了，“可你做这江山的后继者，朕是放心的。”

    萧颂仍平静道：“父皇万岁。”

    今上冷笑着摇摇头，“天子也是人，是人就有寿数尽时。”

    萧颂缓缓抬头，他似乎很久没有见过父亲了，又似乎是今生第一次，看清那冠冕之后，属于帝王的神情。

    今上又道：“杨妃落胎是谁的手笔，你知道罢？神都之内，你若即位，谁最满意，你也该知道罢？”

    萧颂沉默。

    他意识到这应是惟一一次，帝王与太子的交心之谈。于后宫的争斗，今上永远顺水推舟，任凭翻云覆雨，自以为永远在掌控之中。

    废崔妃、扶杨妃，原本还有一场长子与幼子之争。可今上老得太快了。

    天命不眷。

    今上直视他，“不论崔慈音为了让你即位出过多少力气，你都要记得，国朝是萧姓天下，不许外人染指一分、一寸！”

    哪怕是他血脉相连的母亲。

    他摆摆手将萧颂打发走，“去罢，去千秋殿前跪一夜，到明早来告诉朕，你待如何。”

    千秋殿阶前，萧颂独自捱过了甘露三年的最后一场雪。

    他沉默地看着月至中天，然后渐渐月亮西沉，天色泛起鱼肚白，日头升了起来。

    一年即将过去，天地将换新颜。

    除夕夜一早，王若芙困得不行，生生被林世镜拖起来换衣洗漱。他面对面给她系上衣带，她一倾身就靠在他肩上闭了眼睛。

    林世镜叹了口气，揽着她的腰，“不能睡了，乖乖。”

    王若芙心如刀绞，“原来你们家除夕也要早起。”

    兰苕嘴角一抽，忍不住道：“其实也不算早了，姑娘，从前这会儿你都到明光殿了！”

    雪后初霁，剔透的日光照进纱窗。王若芙被照得整个人暖洋洋，她睁开眼睛，看着林世镜：“逃避世界使人懒惰。”

    林世镜给她系上麒麟玉，“但懒惰使人快乐。”